Je bent hier:
Home > Autisme > Wat is autisme?

Autisme is een ontwikkelingsstoornis die gekenmerkt wordt door beperkingen in de wederkerige sociale interactie, communicatie, en het bestaan van herhalende, stereotiepe gedragingen of interesses. Met autisme wordt soms de autistische stoornis (ook wel klassiek autisme, kernautisme of Kanner autisme genoemd) bedoeld, maar de term kan ook verwijzen naar het bredere spectrum van aautistische stoornissen, waar ook het Aspergersyndroom en PDD-NOS onder vallen. Als ik het over autisme heb, bedoel ik het hele spectrum, omdat de verschillen tussen de diagnoses bij oudere kinderen en volwassenen minder belangrijk zijn.

De groep autisten is zeer divers. Sommige mensen ontwikkelden zich al afwijkend vanaf de vroege babytijd, terwijl anderen zich eerst normaal ontwikkelden en later eerder verworven vaardigheden verloren. Sommige autisten hebben meer problemen op één bepaald gebied, bijvoorbeeld sociale interactie, terwijl anderen op een ander gebied meer problemen ondervinden, bijvoorbeeld in het gebruik van taal. Zelfs binnen één groep symptomen kan de manier waarop het autisme zich uit per persoon sterk verschillen. Zo zijn sommige autisten sociaal teruggetrokken, terwijl anderen juist veel contact maken maar bijvoorbeeld de neiging hebben gesprekken te domineren. Sommige autisten worden "hoog-functionerend" genoemd en anderen "laag-functionerend". Het verschil is dat "hoog-functionerende" mensen een normale of hoge intelligentie hebben, terwijl "laag-functionerende" autisten een verstandelijke handicap hebben, oftewel een IQ onder de 70. Veel vooronderstellingen die mensen maken over het verschil tussen hoog-functionerend autisme (HFA) en laag-functionerend autisme (LFA), zijn echter op zijn minst controversieel.

Een persoon met autisme kan veel verschillende diangoses krijgen. Mijn diagnose is autismespectrumstoornis (ASS), waarbij verder niet is gespecificeerd welke, maar je kunt ook de diagnose klassiek autisme, Asperger, of PDD-NOS krijgen. Mensen met klassiek autisme hadden voor de leeftijd van drie jaar een stoornis in de sociale interactie, communicatie en het spel. Zij hadden meestal een taalachterstand en kunnen een verstandelijke beperking of slechte zelfredzaamheid hebben. Mensen met het syndroom van Asperger hadden geen duidelijke taalachterstand voor de leeftijd van drie jaar en geen vroege problemen met de zelfredzaamheid. Zij hebben ook altijd een IQ boven de 70. De kernsymptomen (behalve de taalachterstand) zijn echter bij klassiek autisme en het Aspergersyndroom hetzelfde. De restgroep van autisten die niet aan de criteria voor klassiek autisme of Asperger voldoet, kan de diagnose PDD-NOS (ook wel atypisch autisme of aan autisme verwante stoornis) krijgen. Deze diagnose wordt gesteld als iemand te weinig symptomen van autisme heeft, atypische symptomen, en/of als de symptomen pas na de leeftijd van drie jaar ontstaan. PDD-NOS wordt bij volwassenen ook wel eens gediagnosticeerd als er te weinig informatie is over de vroege ontwikkeling om te bepalen of iemand aan de criteria van kernautisme of Asperger voldoet.

Alle autismespectrumstoornissen (ASS) worden veroorzaakt door neurologische afwijkingen in de hersenen. Wat hier de oorzaak van is, is nog niet bekend, maar er is waarschijnlijk een belangrijke genetische component. Ook andere risicofactoren kunnen echter bijdragen, zoals vroeggeboorte of bepaalde prenatale infecties. Sommige mensen geloven dat autisme wordt veroorzaakt door een vergiftiging met zware metalen, mogelijk uit vaccins, maar deze theorie is oontroversieel en tot nu toe niet wetenschappelijk onderbouwd.